Že dolgo pred izumom filma so Kitajci razvili izjemno umetniško obliko gibljivih slik. Senčne lutke, izdelane iz preluknjane in reliefne surove kože ter manipulirane s palicami za osvetljenim paravanom iz prozornega blaga, so zabavale tako cesarje kot kmete. Gledališče senc je ob glasbeni spremljavi prinašalo srečo na porokah in ponujalo dobrodošlo motnjo na pogrebih.
Nova zabavna razstava na Kitajskem inštitutu, Enchanted Stories: Chinese Shadow Theatre v Shaanxi, raziskuje to bogato ljudsko umetniško tradicijo, ki izvira iz province Shaanxi (na severno-osrednjem območju države, znane kot zibelka kitajske civilizacije). Zahodni gledalci morda niso seznanjeni s tradicionalnimi zgodbami ali liki senčne lutke, toda kdor je videl silhuete Kare Walker iz rezanega papirja, bo razumel.
90 figur in zaslonov na ogled izvira predvsem iz pozne dinastije Qing (1644-1911). Združeni so v statične prikaze, vendar jih je enostavno predstavljati kot elemente utripajočega spektakla.
Glede na katalog oddaje konkurenčni miti opisujejo izvor senčnega lutkarstva. Ena priljubljena legenda pravi, da je bila oblika zasnovana za tolažbo cesarja Wuja iz Hana (156-87 pr.n.št.) po smrti njegove lepe mlade žene. Zavese in sveče so bile uporabljene za ustvarjanje gibljive sence v njeni podobi, a nedosegljiva podoba je samo še stopnjevala cesarjevo žalost.
Kitajske senčne lutke so izdelane v delovno intenzivnem postopku iz kravjih kož, ki so izrezljane, barvane, zlikane in ročno šivane. Ker surova koža ni popolnoma neprozorna, jim svetloba, ki sije skozi lutke, daje osupljiv učinek vitraža. Na Kitajskem inštitutu so nekatere lutke prikazane za osvetljenimi robovi, druge pa so pripete na hrbtne strani vitrin (verjetno zato, da bi omogočili natančnejši pregled veščega usnjarstva).
Glave in telesa je mogoče mešati in ujemati, da ustvarite različne like. Družine so običajno potovale s kovčkom, polnim lutkovnih komponent, ki jih je bilo mogoče konfigurirati za več predstav.
Posebej zanimiv del oddaje obravnava pogoste tipe znakov. Postava, opisana kot bogata in živahna ženska, nosi okraske na glavi v obliki trnov in obleko, prekrito s snežinkami in potonikami. Kruta ženska s črnimi oblekami in globokimi čelnimi gubami ustreza standardni komični vlogi zlobne mačehe. Poševnost obrvi lutke bi lahko bila namig za njeno naravnanost: ravne obrvi na primer kažejo na blage učenjake, medtem ko obrvi z navpičnim nagibom nakazujejo na borilne moške.
Najbogatejši detajli so rezervirani za lutke, ki predstavljajo božanstva. Figura maršala Yina, boga časa, ima tri glave goreče rdečih las in nosi najmanj pet dodatkov, vključno z ravnilom, ki meri nebesa, in pečatom, ki trese nebo. Nekakšen nebeški izvajalec, ta bog bdi nad gradnjo palač in hiš iz svojega dvorca na nebu.
Živali, predstavljene v drugem privlačnem prikazu, imajo tudi pomembno vlogo v kitajskih igrah senc, pogosto kot duhovi, ki spreminjajo obliko. V predstavi Potovanje na zahod se na primer lik Opica spremeni v vodno kačo in nato v pisano ptico. Kača, ki je upodobljena s šestimi očmi in štirimi krili, ni navadna kača. Druge mitske zveri vključujejo nebesnega letečega leva s trebušnimi očmi in veličastnega ognjenega zmaja.
Hitro in dramatično preobrazbo likov v senčni lutki omogočajo prostorske in optične iluzije, ki jih ustvarja osvetljen zaslon. (Ko se lutka umakne od platna, postane njena senca večja in manj jasna.) Izvajalci uporabljajo tudi različne posebne učinke: ustvarjanje megle s pihanjem tobačnega dima skozi tanko cev ali ogenj s hkratnim škropljenjem in prižiganjem kolofonije.
Nekatere od teh učinkov je mogoče videti na majhnem videozaslonu, ki predvaja prizore iz dveh iger. Obseg in mehkoba gibanja sta osupljiva. V romanci Obisk vrta ena lutka drugo nežno poboža po obrazu. V zgodovinsko-vojaški uprizoritvi Trije junaki, ki se borijo z Lubujem, lutke kadijo pipo, odprte dežnike in dvoboj z meči.
Gledališke skupine senčnih gledališč lahko izberejo svoj repertoar med več kot 500 predstavami, ki so pogosto tesno povezane z literaturo in kitajskimi operami. Med predstavljenimi na razstavi sta potovanje na zahod, prirejeno po romanu dinastije Ming o romanju meniha Xuana Zanga v Indijo, in Madam White Snake, ki temelji na starodavni legendi o ženski močne volje, ki se med nosečnostjo bori z zlobnimi menihi.
Eden priljubljenih žanrov sestavljajo scenariji pekla. Celotna stena razstave je posvečena igri, imenovani Dvakrat obiskani Netherworld, nekakšen Dantejev pekel, v katerem je učenjak deležen posebnega ogleda mučnih Rumenih izvirov, opisanih v kitajski ljudski religiji. Ena osupljivo živa scenografija prikazuje skeletno figuro, ki jo kuhajo v olju (kazen za izsiljevanje in obrekovanje); v drugem pa prebodena in okrvavljena telesa kopnijo na gori Nožev (domu tistih, ki so ubijali ljudi ali živali). Kot namiguje legenda o cesarju Wuu iz Hana, je bilo senčno gledališče vedno močno povezano s posmrtnim življenjem.
Ko se Kitajska z vrtoglavo hitrostjo posodablja in poudarja tovarniško produkcijo sodobnih umetnikov, tradicija senčnega gledališča Shaanxi usiha. Ta razstava je odličen argument za njeno nadaljnje preživetje.